Dezaktivace je součástí dekontaminace, jíž se rozumí odstraňování „kontaminantů“, kterými jsou v tomto případě radioaktivní látky. V prostředí jaderných elektráren se pojem dekontaminace obvykle zužuje na soubor činností vedoucích k odstranění radioaktivních látek s povrchu zařízení.

Radioaktivní látky svými projevy (radioaktivní záření, toxicita) potenciálně ohrožují zdraví člověka. Radioaktivní látka nemůže být zbavena svého projevu - radioaktivity. Rychlost její jaderné přeměny se totiž nedá ovlivnit chemickými činidly ani běžnými fyzikálními postupy. Chceme-li se tedy zbavit radioaktivní látky, musíme ji odstranit z míst, kde ohrožuje zdraví člověka a izolovat ji v místě, kde je toto ohrožení minimální.

Jak již vyplývá ze samotné podstaty radioaktivní přeměny, problematika dekontaminace se vztahuje na materiály povrchově kontaminované.